La parola ashigaru significa "piede leggero".
Sono le unità di base della fanteria del Giappone medievale, composte principalmente da contadini che indossano jingasa. Il loro nome deriva dalla piccola armatura che avevano, che conferiva loro una certa mobilità ma poca protezione. L'arma degli ashigaru era teoricamente la naginata (vouges) ma, col tempo, il loro armamento fu sempre più costituito da yari (lance) e infine sostituito dagli archibugi tanegashima o teppo.
Costituivano la maggior parte delle truppe di un esercito e quasi tutte le truppe di fanteria. All'inizio, semplici contadini armati in modo disordinato, divennero vere e proprie truppe di fanteria, armate di moschetti dopo la comparsa di questi nel XVI secolo. Erano formidabili in gruppo. Resta famoso il ruolo che ebbero nella vittoria di Oda Nobunaga sulla cavalleria Takeda nella battaglia di Nagashino.
Origine Ashigaru
In Giappone l'imperatore Tenmu (673-686) tentò di dotarsi di un esercito nazionale, composto da coscritti, ma nessuno ebbe successo e nel X secolo il Giappone si affidò invece ai singoli proprietari terrieri per fornire uomini per conflitti e guerre.
Questi proprietari terrieri proprietari di cavalli furono l'origine della classe dei samurai e gli uomini che lavoravano la terra per i signori divennero normali fanti in tempo di guerra.
Questi fanti potrebbero avere antichi legami di lealtà con i proprietari terrieri che risalgono a diverse generazioni. I proprietari terrieri samurai e i contadini fanti presero parte a molte guerre e conflitti, comprese le invasioni mongole del Giappone nel 1274 e 1281. Lo stato di guerra permanente tra il 1300 e il 1500 rese talvolta necessario l'assunzione di fanti senza particolare lealtà.
Pagati solo in bottino, questi mercenari non erano ben addestrati e non erano sempre affidabili in battaglia. Tuttavia, questi fanti erranti alla fine divennero gli ashigaru.
Armi e armature Ashigaru
Gli Ashigaru sono solitamente armati con naginata, yari, yumi e spade.
L'armatura degli ashigaru varia a seconda del periodo [Quale], da senza armatura ad armatura pesante, e può consistere in cappelli conici chiamati jingasa, fatti di cuoio o di ferro temprato e laccato, armature per il busto (dou o dō), elmi ( kabuto), berretti corazzati (tatami de Zukin), maniche corazzate (kote), protezioni per gli stinchi (suneate) e protezioni per le cosce (haidate). Le guerre del periodo Sengoku (XV e XVI secolo) richiedevano la produzione di grandi quantità di armature per gli eserciti in continua crescita di ashigaru. Munizioni di grado singolo (okashi o prestate), armature per il busto (dou o dō) ed elmetti (kabuto) erano prodotti in serie, comprese armature tatami, pieghevoli o retrattili.
L'armatura tatami è costituita da piccole piastre di armatura rettangolari (karuta) o esagonali (kikko), solitamente collegate insieme da una catena di armatura (kusari) e cucite su un supporto di tela. Nel sedicesimo secolo, gli ashigaru erano anche armati con piastre di stoppino di tipo tanegashima. Piccoli stendardi chiamati sashimono possono essere indossati sulla schiena durante la battaglia per identificarli8.
Servizio di guerra di Ashigaru
Durante la Guerra Ōnin, gli ashigaru si guadagnarono la reputazione di truppe indisciplinate quando saccheggiarono e bruciarono Miyako (la moderna Kyoto). Durante il successivo periodo Sengoku, l'aspetto della battaglia cambia dagli scontri corpo a corpo dei samurai ai gruppi di combattimento degli ashigaru.
Di conseguenza, gli ashigaru divennero la forza principale in battaglia e alcuni di loro raggiunsero un rango più alto. Coloro che ricevono il comando dell'ashigaru sono chiamati ashigarugashira (足軽頭).
Il più famoso di questi è Toyotomi Hideyoshi, che elevò anche molti dei suoi discepoli guerrieri allo status di samurai. Yamauchi Kazutoyo è uno di questi samurai e poi daimyo, proveniente dai ranghi degli ashigaru.
Ashigaru Nuove armi e nuove tattiche
Gli ashigaru costituirono la spina dorsale degli eserciti dei samurai nei periodi successivi. Il vero cambiamento per gli ashigaru iniziò nel 1543 con l'introduzione delle armi da fuoco a stoppino da parte dei portoghesi. I Daimyo iniziarono quasi immediatamente ad equipaggiare i loro ashigaru con la nuova arma, che richiedeva poco addestramento per essere utilizzata in modo efficace, rispetto allo yumi (archi giapponesi) che richiedeva molti anni di apprendimento.
Man mano che le battaglie diventano più complesse e le forze più grandi, gli ashigaru vengono rigorosamente addestrati a mantenere la posizione di fronte al fuoco nemico.
Il vantaggio della nuova potente arma si rivelò decisivo nella guerra dei samurai.
Ciò fu dimostrato nella battaglia di Nagashino nel 1575, dove gli ashigaru posizionati con cura con tanegashima (fucili giapponesi a stoppino) contrastarono le ripetute cariche della cavalleria pesante Takeda contro le linee difensive del clan Oda e spezzarono lo slancio della macchina da guerra Takeda. Dopo la battaglia, il ruolo di ashigaru negli eserciti viene stabilito come complemento molto potente del samurai.
Il vantaggio venne utilizzato nelle due invasioni della Corea nel 1592 e nel 1597 contro i coreani e successivamente contro i cinesi. Mentre il rapporto tra armi da fuoco (fucili) e archi è 2:1 nella prima invasione, questo rapporto è 4:1 nella seconda invasione. È stato così dimostrato che queste armi erano molto efficaci.
Ashigaru Ferma la coscrizione
In seguito all'istituzione dello shogunato Tokugawa, la coscrizione obbligatoria degli ashigaru cadde in disuso. Quando dopo Oda Nobunaga apparve la trasformazione degli ashigaru in soldati professionisti, gli ashigaru si distinsero gradualmente dai contadini.
All'inizio del periodo Edo, la posizione degli ashigaru fu fissata e l'uso dei coscritti fu abbandonato per più di duecento anni in Giappone. Gli Ashigaru erano considerati parte della classe dei samurai in alcuni han (domini) e non in altri.
